RENAULT ESPACE 1 / 1984-1991

24 avril 2021

RENAULT ESPACE 1 / 1984-1991

Contrairement aux idées reçues, l'Espace n'est pas un produit d'origine Renault et n'a d'ailleurs faillit ne jamais porter le fameux losange sur sa calandre.

Nous sommes en 1979, chez Matra détenu en parti par Peugeot. Si Matra c'est le sport avec la F1 et l'endurance au début des années 70, la marque cherche à se diversifier et même venir en complément d'un constructeur généraliste existant avec des idées de véhicules qui n'existent alors pas sur le marché français. Après la création de la Djet puis de la 530 suivie de la fameuse Bagheera coupé sport à 3 places frontales, cela donnera en 1977 la sortie du premier SUV français la Rancho, déjà présente dans mon blog. Fort de ce succès, Peugeot participe donc à cette aventure et prend des parts dans le capital de la marque. En effet, si Matra pensait produire au total 25 000 Rancho, elle en assemblera bien plus du double au final. Fort de ce succès, la marque créé la descendance à la Bagheera avec la Murena, mais c'est lors d'un voyage aux USA que Philippe Guédon ingénieur des arts et métiers issu de chez Simca et en charge alors de la gamme tourisme chez Matra que le déclic s'opère. En effet il découvre là bas le van, sorte de véhicule à tout faire spacieux cet convivial utilisable et très exploitable la semaine mais aussi le week-end. En 1979, l'idée donne naissance à un projet et les croquis et études techniques s'organisent. Finalement, c'est sur une plate forme de la Talbot Solara équipée d'une motorisation 2.0 litres essence 104cv de la Française de Mécanique commune à Peugeot et Renault que les premières maquettes sont créés. Il n'y a pour l'heure pas encore de carrosserie car l'heure est à l'étude de l'implantation et de l'habitabilité. En 1979 la première maquette à l'échelle 1/1 est présentée. Toit plat, toit semi réhaussé ou totalement réhaussé, l'esthétisme extérieur s'il reprend des pièces de la gamme Peugeot (feux de 604 ou poignées d'ouvertures de portes de 305) reste assez cubique, limite utilitaire. L'habitacle est dévoilé sur une autre maquette retravaillée avec une ligne effilée et sur lequel le toit réhaussé est abandonné. A l'intérieur, le poste de conduite issu de Matra (volant et bloc compteurs) et des sièges avants et banquette arrière prélevés à la 604 par soucis de confort. Cette maquette testée auprès de la direction de Peugeot mais aussi de quelques centaines de clients sélectionnés est un succès autorisant la marque à aller plus loin dans ses recherches et son développement. Nous sommes au printemps 1981 lorsque les nouvelles maquettes sont présentées en interne à Peugeot. Bien au delà de l'idée du van américain d'origine, ce monospace à la sauce Matra est envisagé sous plusieurs approches afin de concurrencer plusieurs segments et capter leur clientèle. Une approche de berline réhaussée, mais aussi de tous chemins pouvant être muni d'une transmission 4x4, d'une version pick-up à 2 ou 4 roues motrices et même une version 3 portes à vocation commerciale. Le tout est envisagé avec des mécaniques Talbot et Peugeot en essence mais aussi en diesel également Peugeot. Pour ce qui est des boîtes de vitesses, il est question de Peugeot pour la version mécanique et de Chrysler pour l'automatique. Le premier prototype roulant effectue ces premiers tests début 1982 avec le moteur 1.6 litres essence de 90cv de la Murena sous le capot associé à une boîte mécanique 5 rapports Peugeot. Mais c'est fin mai que le couperet tombe : Peugeot se retire du projet faute de moyens financiers, la marque devant assumer plusieurs rachats de constructeurs (Citroën en 74 puis à présent Chrysler et ces filiales). Il est vrai que la situation était très critique au point qu'encore aujourd'hui la fameuse 205 est présentée comme le modèle qui a alors sauvé la marque de la disparition.

Le projet est alors à l'arrêt et une adaptation pour le présenter au staff de Citroën se soldera également par un échec. La marque aux chevrons possède soit disant bon nombre de projets dans ces tiroirs et juge celui là trop cher. Si la tentation de présenter son idée à des marques étrangères (BMW en tête) est forte c'est bien auprès de Renault que le forcing est fait pour réaliser une présentation. La copie est alors revisitée dès l'automne 1982 et la mécanique du groupe Peugeot délaissée au profit d'un moteur de la Fuego sortie 2 ans plus tôt. Renault accepte de rentrer dans l'aventure et rachète dans la foulée les parts de Peugeot dans le capital. Les deux nouvelles entités Matra Renault se découvrent, cohabitent et développent celui qui deviendra l'Espace. La ligne est redessinée à la fois pour prendre l'identité du losange mais aussi pour ressembler plus à une berline qu'une camionnette, la mécanique est musclée en reprenant le nouveau moteur 2 litres de 110cv et surtout, l'habitacle est totalement modifié. Exit les sièges confortables de Peugeot 604 à l'avant et la banquette arrière rabattable 1/3 2/3. Place à la modularité et aux sièges indépendants faisant passer le prototype d'Espace de 2 à 7 places ! Rapidement tout s'accélère : la planche de bord très aérée porte l'emprunte du design Renault, des tablettes aviation et des sièges avants retournables apparaissent. Tantôt berline haute, tantôt fourgonnette de déménagement, l'Espace sait se transformer en un clin d'œil en salon. C'est d'ailleurs dans cette configuration que la presse sera conviée début 1984 lors de sa présentation de lancement à monter dedans pour suivre la présentation par des hôtesses de la marque avant de réaliser les essais. Il fait bon vivre dans ce nouveau véhicule roulant sorte d'ovni sur un marché alors exclusivement constitué de berlines et familiales classiques. S'il est bien prévu que Matra assure la construction du véhicule avec une carrosserie totalement constitué de matériaux composites et d'un essieux arrière spécifique dans ses usines de Romorantin et Theillay, et c'est Renault qui fournit la mécanique mais aussi décide de son nom : Espace. Seuls les propriétaires ou connaisseurs que seule la plaque constructeur laisse apparaitre le nom du réel constructeur : Matra Automobile suivi de son identité dans le numéro de châssis à savoir VF8 et non VF1 comme les autres Renault.

C'est donc en juillet 1984 que le Renault Espace 1er du nom est commercialisé. La situation d'alors est ambigüe signe d'une certaine fébrilité au niveau des hautes instances décisionnaires du groupe. En grossissant un peu le trait, si le chalenge est très osé il faut le reconnaitre, si ça marche c'est un Espace Renault et si ça ne marche pas c'est un Espace Matra. Néanmoins la régie met tous ces moyens en œuvre pour assurer la présentation à la presse et au réseau mais aussi au grand public essentiellement à partir du Salon de l'Auto en octobre 1984. Il faudra attendre ainsi de longs mois avant que les ventes ne décollent. Tout le monde a même oublié que lors de son premier mois de commercialisation, l'Espace n'a été vendu qu'à 9 exemplaires.

Pourtant l'offre de lancement est plutôt satisfaisante avec un moteur essence de 110cv et 2 finitions (GTS et TSE) mais aussi avec le fameux 2.1 turbo D de 88cv sous les finitions Turbo D ou Turbo DX, la marque surfant et exploitant alors l'ère "Turbo" dont elle s'est faite la spécialiste. Esthétiquement, le losange disposé sur la calandre est petit donc discret, la marque "Renault" apparait sur le hayon et la motorisation sur les ailes arrières des deux côtés. Enfin le nom "Espace" apparait sur le capot comme pour bien se différencier des productions classiques déjà existantes.

Il faut attendre la toute fin 84 pour sentir les prémisses d'une demande qui ne fera que s'accentuer allant crescendo en 1985 allant jusqu'à exiger des délais de livraisons, Matra ne pouvant plus augmenter sa production. D'ailleurs 1985 voit apparaitre une finition haut de gamme 2000-1 en rapport avec le film "l'Odyssée de l'espace" et un rare et méconnue version 4X4 permanent dite Quadra lancée sous une nouvelle finition généralisée au catalogue : TXE. Cette version livrée d'origine comme tout Espace en 5 places pouvait passer à 7 sièges contre 734€ mais pouvait aussi recevoir deux toits ouvrants, une galerie de toit, la climatisation (pour plus de 2000€), une radio hifi plus élaborée (1137€ quand même) ainsi qu'une étonnante suspension arrière pneumatique afin de conserver la même assiette quelque soit la charge embarquée. Cette version Quadra, nettement plus chère en profite pour récupérer en exclusivité la motorisation 2.0 litres essence poussée à 120cv mais aussi pour adopter des pneumatiques Michelin développés pour rouler vite avec une répartition de puissance de 65% à l'avant et 35% à l'arrière. Avec ce produit, Renault colle également à la nouvelle tendance lancée par Audi et son coupé Quattro 5 ans plus tôt : la transmission intégrale permanente. Le seul "défaut" de cette variante assez exclusive est son autonomie réduite, le réservoir à carburant étant amputé de 5 litres comme c'est le cas encore aujourd'hui sur une Talisman équipée de l'étonnant et efficace système 4 Control sur l'essieux arrière. Au moment de la commercialisation de cette version 4X4, Renault commercialise la version Européenne du Cherokee de la marque JEEP qu'elle a rachetée aux USA. Des essais neige sont alors logiquement organisés pour démontrer les biens faits de cette transmission dans dans zones adaptées. Efficace et convaincante, cette version ira jusqu'à atteindre 15% de la production quotidienne soit 25 exemplaires sur un total de 167.

Avec 100 000 Espaces produits en moins de 5 ans de commercialisation, la voiture à vivre est un succès qui atteindra pratiquement le double avant d'être remplacé par l'Espace II. C'est en 1988 que l'Espace I phase 2 fait son apparition reconnaissable à sa face avant plus arrondie mais sans connaitre de réelles évolutions techniques. C'est sous cette aspect que l'Espace connaitra sa seule série limitée de son début de vie avec la "série limitée cuir" dite "Connolly" en France (ou Limited sur d'autres marchés). Cette série est la volonté du constructeur de monter en gamme et proposer des versions premiums ce qui donnera par la suite les séries "Baccara" puis "Initiale Paris" déclinées sur plusieurs modèles de la marque (R25, Super 5,..). Dans le cas présent, la "Connolly" produite entre janvier et avril 1990 soit quelques mois avant la sortie de l'Espace II reprend pour base les version hautes 2000-1 sur laquelle elle rajoute : une peinture intégrale, des jantes alu semi pleines, deux toits ouvrants, une Hifi avec commandes au volant et surtout un intérieur cuir gris Connolly haut de gamme (sièges, volant, panneau de porte, levier de vitesse). Peut répandue, cette version est la plus rare de nos jours et coûtait 26 000 F de plus à l'époque (soit env 5000€ de nos jours)

D'autres versions et propositions seront faites sur la base de l'Espace. Dès son début de carrière une version US est envisagée puisque Renault est encore présent outre Atlantique via le réseau AMC. Pare-chocs, boucliers, catadioptres latéraux, l'intérieur est revu se voulant plus cosy, 6 sièges très moelleux dans l'esprit du van américain. Les difficultés financières de Renault aux USA stoppera ce développement en 1987. Tout le monde a croisé en son temps la version ambulance dont les modifications étaient faites chez deux carrossiers homologués avec une réhausse de toit et un aménagement complet de l'intérieur avant et surtout arrière à partir de la version "société" au catalogue. Une autre version est unique puisqu'il s'agit de ce qu'on appelle aujourd'hui une papamobile. Celle ci fût faite spécialement pour la visite du pape Jean Paul 2 à Lyon en 1986 avec un arrière et pavillon entièrement découpés. Muni d'un gros marche pied arrière pour faciliter l'accès, de barres de maintient pour se tenir lors des bains de foule, cet Espace possédait un seul siège arrière afin que le pape puisse se reposer et 2 strapontins pour les agents de sécurité. Une version dite de "protection rapprochée" sans portes arrières mais avec de larges marches pieds sera mise au point et une version équipée d'un V6 à compresseur + 2 turbo sera même mise au point mais refusée par Renault car pas en phase avec la vocation "voitures à vivre" de la marque. D'une puissance de 285cv puis de 305cv effectuant le 0-100 km/h en 5,6 secondes, cet Espace a frôlé les 240 km/h en pointe. Enfin, il y a eu l'inévitable version "taxi" sera proposé à la ville de Paris en vue d'une homologation avec une motorisation GPL plus respectueuse de l'environnement. Cette approche très britannique ou Newyorkaise devait posséder une cloison vitrée sécurisée avec le chauffeur, une banquette arrière et 2 strapontins d'appoints pour la partie clients. Un vingtaine d'exemplaires verront le jour.

Démarrée timidement, la carrière de l'Espace a pris son réel envol au bout d'un an pour s'achever en janvier 1991 à 191 694 exemplaires au total. Fort de son succès, Matra présente le deuxième Opus qui est le fruit de 7 ans d'expériences. L'espace II sort dès printemps 1991 et doit mieux répondre aux souhaits des clients de la première génération tout en en conquérant bien d'autres : une copie revue et améliorée en quelque sorte. Reste à voir si le succès suit. Mais cela est une autre histoire.

A suivre...

Valeur de transaction : Souvent disponible dans l'état à +/- 1000€, certains Espaces rénovés peuvent être exposés à plus de 5000€. Les versions diesels très fiables sont souvent à très gros kilométrages. La carrosserie en fibre est insensible à la rouille ce qui est une bonne chose mais pas aux aléas des petits dommages laissant souvent apparaitre de la fibre sur les pièces cassées...

L'espace premier du nom :