RANGE ROVER / 1970-1979

1 février 2017

Comme vous le savez certainement, le Range Rover a été le premier 4x4 de luxueux de loisir de la production automobile avant que la concurrence ne s'engouffre à son tour sur le même créneau. Si aujourd'hui nous avons affaire à sa 4ème silhouette, ces débuts ont été plus hasardeux qu'il n'y parait faute de réels moyens. Les multiples rachats auraient pu lui être fatals mais il est aujourd'hui plus fort et est devenu une légende et une référence.

C'est au début des années 50 que naît l'idée d'un autre 4x4. Fort du succès de son Land Série 1 (déjà développé dans mon blog) sorti en 1948 et dérivé de le Jeep Willis, et du non succès de sa berline traditionnelle dite P4 réalisée à la sortie de la guerre, il est question d'ellaborer une limousine 4x4 sur la base du très efficace baroudeur Serie 1. Ce n'est pas sans des freins internes multiples car la maison Rover est très traditionalistes et les opposants estiment que le Série 1 châssis long suffira. La première étude débute néanmoins et prend pour base le châssis de la berline P4 associé à un moteur 2 litres mais avec un look de Série 1. Ce premier prototype (photo) qui reprend également la surface vitrée de la P4 est nommée Road Rover. Pas vraiment séduit et sans budget officiel les quelques personnes travaillant sur le projet recherchent l'inspiration esthétique et regarde vers les Etats Unis d'après guerre qui commence à faire la part belle aux 4x4 longs et plutôt confortables. GMC, JEEP, connus pour leurs véhicules militaires ont créé outre Atlantique des gammes de tourisme et qui plus est bien motorisées. Pour être haut de gamme, le futur 4x4 de luxe Anglais doit avoir une motorisation moderne et puissante. Las, Rover n'en possède pas ou plus car le seul 6 cylindres en production est techniquement dépassé. C'est donc aux USA très précisément chez Mercury Marine qu'un V8 tout récent en aluminium est disponible et fraîchement monté chez 3 constructeurs dont Buick. L'aubaine pour Rover est que la marque sait travailler cette matière alors que les Américains préfèrent la fonte et ne raffolent finalement pas de ce bloc. Les différents prototypes suivants qui définiront rapidement le design du futur Range encore nommé Road intègre à présent le fameux V8 américain déjà mis en place sous le capots de modèles Rover dont le Série 1. Pour l'habitacle, le travail est important car il n'est pas question de copier les américains, et il faut bien se démarquer du "Land" volontairement très proche du terroir. Il faudra toutes les années 60 pour mener le projet à son terme, l'abscence d'informatique de nos jours omniprésente dans la conception obligeant à concevoir pas moins de 8 prototypes roulants afin de tester les moteurs (4,6 ou 8 cylindres), les transmissions ou boîtes de vitesses, les intérieurs et ce sur tous les types de terrains (route, boue, neige, sable...)

S'en suivra une présérie de 28 exemplaires (dont 3 en conduite à gauche) afin de valider définitivement tous les choix techniques et s'assurer que la production se fera sans encombres. Le Road Rover devenu Range Rover est donc officiellement présenté au printemps 1970. Largement vitré, muni d'un hayon en 2 parties (idée repiquée par Matra pour sa Rancho décrite dans mon blog et plus récemment par Peugeot pour le 3008 série 1 ),il est équipé du fameux V8 3.5 litres qui délivre 156cv associé à une boite à 4 vitesses.L'habitacle peut recevoir du cuir, et la planche de bord se veut sobre mais bien équipée pour l'époque avec chauffage, un cendrier et même une radio. Il semble parfait sur ce nouveau créneau, possède des poignées de portes extérieures atypiques et curieusement ces rétroviseurs sont situés aux extrémités de ces ailes avants mais ne possède que 3 portes avec toutefois des sièges avants articulés !

Mi 4x4, mi break le Range est proposé timidement à la vente compte tenu des volumes limités de sa production qui ne fait pas face à la demande importante. La commercialisation en Grande Bretagne doit être limitée pour ne pas défavoriser les ventes à l'export. Avec une moyenne de 7500 vhs/an, 2500 à 3000 étaient réservés au seul marché Britanique. Il faut alors patienter 1 an avant d'avoir les clés de son Range ! D'ailleurs je ne retrouve trace du tarif en France que pour le millésime 1973 au prix de 42 690F. Mais la demande est telle, que les versions d'occasions se revendent parfois plus chères que des neufs. Il faudra attendre 1978 pour avoir une production régulière supérieure à 10 000 vhs/an la demande ne faiblissant pas et ce malgré le 1er choc pétrolier de 1974. En France de 4x4 de loisir, il passe dans la catégorie de 4x4 de luxe de part sa puissance fiscale de 20cv et de ces consommations gargantuesques.

L'évolution du Range peine pourtant à arriver. La raison est financière puisque l'industrie automobile Britannique est alors en pleine période de rachat, de réorganisation et surtout de centralisation. Le projet Range Rover jusque là indépendant ne peut même pas bénéficier des retours financiers liés à son succès commercial indéniable. En résumé, les bénéfices des modèles à succès du groupe financent les modèles déficitaires. Luxeux, confortable, équipé d'un moteur puissant et moderne, utilisant des panneaux extérieurs en aluminium, le Range est également redoutable en tout terrain. Différents engagements sportifs à succès viendront accréditer ces grandes dispositions en terrains extrêmes et difficiles. Son côté bon chic bon genre est pris au sérieux par la marque qui lance une vague de campagne auprès des professionnels avec une version utilitaire 2 places afin de le crédibiliser encore plus. Toutefois le catalogue proposé reste bien maigre face à une clientèle qui réclame une version plus haut de gamme, plus longue, en boîte automatique ou avec 4 portes.

Affiché 42 690 F en 1973, le Range est au catalogue, toujours en France à 81 750 F en 1979. 74 705 exemplaires de toute première génération seront produits entre 1970 et 1979 auquel il faut rajouter les 3 premiers exemplaires de série produits en 1969 après ceux de pré-série. Proposé avec uniquement 6 teintes et un intérieur tweed ou cuir,il lui faut, à présent, aborder après déjà 10 ans, des évolutions grâce enfin à de nouveaux investissements pour affronter la concurrence allemande avec le Mercedes G et japonaise jusque là simple menace mais devenue réalité.

Cette année, 2017 le groupe Jaguar Land Rover va proposer à la vente 10 exemplaires du Range 3 portes de 1978 entièrement restaurés et considérés comme neufs. Le prix de ce retour aux sources issu du programme "Reborn" à l'état neuf : 157 000€.

A suivre....

Valeur de transaction : 20 000 à 35 000€ en moyenne pour une version restaurée dans les règles.

La Range première version reconnaissable à ces rétroviseurs façon porte fanion :